안녕하세요? abrokriver입니다. 어떤 사안에 대해 대립하는 두 집단이 있을 때 한쪽이 그 사안을 포기하면 상대방에 비해 손해를 보게 되지만, 양쪽 모두 양보하지 않을 경우 극한으로 치닫는 최악의 상황을 의미한다.
끝장을 볼 때까지 멈추지 않는 갈등, '치킨게임'의 진짜 의미와 현실 속 사례
살면서 한 번쯤은 물러설 타이밍을 놓쳐 더 큰 후폭풍을 겪어본 적 있으신가요? 저는 딱 그런 상황을 회사에서 경험한 적이 있어요. 아무도 양보하지 않고, 끝까지 고집을 부리다가 결국 팀 전체가 손해를 보는 일이 벌어진 거죠.
그때 들었던 말이 바로 **‘치킨게임’**이었어요. 처음엔 단순한 싸움 비유인 줄 알았지만, 이 용어 안에는 꽤 깊은 의미가 숨어 있더라고요.
이 용어의 시작은 어디에서 왔을까?
‘치킨게임’이라는 표현은 원래 1950년대 미국에서 유래한 말이에요. 청소년들 사이에서 유행했던 무모한 게임에서 비롯되었죠. 좁은 길 양쪽 끝에서 두 대의 차가 동시에 달려와 정면충돌 직전까지 버티는, 누가 먼저 핸들을 꺾느냐를 겨루는 게임이었어요. 먼저 피하는 사람이 겁쟁이(치킨)라고 놀림을 받았기에 이런 이름이 붙은 거예요.
이 단어는 단순한 게임을 넘어 경제학, 정치학에서도 널리 쓰입니다. 특히 협상 상황에서 서로가 양보하지 않을 경우 파국으로 치닫는 구조를 설명할 때 자주 사용돼요. 예를 들어 무역 분쟁, 노사 협상, 심지어 친구 간의 갈등에도 적용할 수 있죠.
제 경험 속의 ‘버티기 전쟁’
예전 직장에서 팀원 두 명이 프로젝트 방향을 놓고 극단적인 대립을 했던 적이 있어요. A는 고객 니즈에 맞춘 실용적인 설계를 원했고, B는 창의성과 완성도를 강조했죠. 처음엔 단순한 의견 차이였지만, 어느 순간부터는 서로 절대 먼저 물러서지 않겠다는 자존심 싸움으로 변해버렸습니다. 팀장도 말리기 어려운 상황이었고, 결국 마감은 지연되고 고객 불만도 커졌죠.
그때 팀장이 미팅 중에 이렇게 말했어요. “지금 너희 둘이 하고 있는 건 전형적인 치킨게임이야. 누가 먼저 양보하느냐가 중요한 게 아니라, 지금은 팀 전체가 살아남는 게 우선이야.” 그 말을 듣고 나서야 두 사람도 스스로를 돌아보게 되었고, 결국 중재안을 만들 수 있었어요.
경제 전쟁에서도 보이는 이 구조
이 용어는 단순히 개인 간의 다툼에서 끝나지 않습니다. 국가 간의 대립에서도 똑같이 등장하죠. 대표적인 예로 2019년 한일 무역 갈등을 들 수 있어요. 일본이 반도체 관련 핵심 소재의 수출을 제한하면서 시작된 갈등은, 한국의 대응 조치와 맞물려 양국 간 긴장 상태로 이어졌습니다.
인간관계에서도 발생하는 무언의 충돌
친구나 연인 관계에서도 이런 갈등 구조는 쉽게 찾아볼 수 있어요. 예를 들어 사소한 다툼 후, “누가 먼저 사과하느냐”를 두고 서로 연락을 끊는 경우 있잖아요. 저도 친한 친구와 의견 충돌이 있었을 때, 먼저 연락하면 지는 것 같은 이상한 감정에 휘둘렸던 적이 있었어요. 결국 한 달 넘게 연락이 끊겼고, 그 사이 오해는 더 깊어졌습니다. 지금 생각하면, 먼저 연락했다면 아무 일도 아니었을 텐데 말이죠.
이런 심리 싸움은 종종 이기고 싶다는 욕구가 관계보다 앞설 때 벌어집니다. 그런데 정작 그런 태도는 결국 자신에게도 손해가 되는 경우가 많아요.
우리가 배워야 할 점
그렇다면 이런 대치 상황에서 현명하게 대처하려면 어떻게 해야 할까요?
- 전략적 후퇴는 패배가 아니다
- 먼저 물러나는 것이 지는 것처럼 느껴질 수 있지만, 오히려 큰 그림에서는 이득을 가져오는 경우가 많습니다. 감정이 격해질수록 객관성을 잃기 쉬우니, 감정선을 조절할 줄 아는 게 중요해요.
- 공감의 언어를 활용하자
- 상대의 입장을 인정하는 표현은 생각보다 큰 힘을 발휘합니다. “네 입장을 이해해”라는 말 한마디로, 충돌이 대화로 전환되기도 하니까요.
- 결과를 상상해 보기
- 끝까지 버틴 결과가 정말 나에게 이득이 되는지, 혹은 모두에게 손해가 되는지를 한 번쯤 시뮬레이션해 보는 습관도 유용합니다.
마무리하며
치킨게임은 단순한 고집 싸움을 넘어, 관계와 협상의 흐름 속에서 갈등이 어떻게 악화되는지를 보여주는 상징적인 개념입니다. 일상 속에서 이런 상황에 마주친다면, 감정에 끌리기보다는 한 발짝 물러서서 상황을 바라보는 여유를 가지면 좋겠어요.
세상은 양보하는 사람이 손해 보는 것 같지만, 진짜 손해는 끝까지 고집을 부리는 사람에게 돌아오는 경우가 더 많습니다. 저도 예전엔 자존심이 먼저였지만, 지금은 그보단 관계의 지속을 더 중요하게 생각하게 되었어요. 오늘 이 글이 여러분에게도 그런 작은 변화의 계기가 되길 바랍니다.