햇살이 부드럽게 내려앉은 4월의 하루, 복잡한 마음을 달래고 싶어 선택한 곳이 있다. 바로 광진구 능동에 위치한 어린이대공원이다. 서울의 대표적인 공원 중 하나지만, 봄이 되면 전혀 다른 얼굴을 보여주는 이곳은 단순한 휴식처를 넘어 아름다운 벚꽃 명소로 변모한다.
지하철 7호선 어린이대공원역 1번 출구로 나와 조금만 걸으면 바로 공원 입구에 도착할 수 있다. 총 면적 약 53만㎡ 규모의 이 대형 녹지 공간은 도심 속에서 찾기 힘든 탁 트인 자연을 품고 있어, 가족 단위 방문객부터 연인, 노년층까지 폭넓은 연령대가 함께 즐길 수 있는 것이 큰 매력이다.
내가 처음 이곳을 찾았던 건 대학생 때였다. 봄 기운이 가득한 날 친구와 함께 도시락을 싸서 방문했는데, 입구부터 터널처럼 이어진 벚나무 아래를 걷는 순간, 어느새 일상의 스트레스는 사라지고 있었다. 특히 공원 중심부에 위치한 대형 분수광장 근처는 포토존으로도 유명하다. 해마다 이 시기가 되면 이곳을 배경으로 졸업사진, 커플샷, 가족사진을 찍는 사람들로 가득하다.
벚꽃 시즌 동안엔 꽃비처럼 흩날리는 장면을 담기 위해 DSLR, 스마트폰을 든 사람들이 몰려드는 풍경은 그야말로 장관이다. 필자가 추천하는 스팟은 야외음악당 뒷편 산책로다. 비교적 사람이 적고, 한적한 분위기 속에서 조용히 벚꽃길을 거닐 수 있다.
특히 눈에 띄는 점은 다양한 세대를 아우를 수 있다는 것. 평일 낮에는 유모차를 끄는 부모와 아이들이 많고, 저녁 즈음에는 인근 직장인들이 삼삼오오 산책을 즐긴다. 주말이 되면 사진을 찍기 좋아하는 20~30대가 몰려들며 활기를 더한다. 휠체어 이용자도 불편 없이 다닐 수 있는 길이 잘 정비되어 있어, 연로한 어르신들도 손주들과 함께 걷는 모습을 자주 볼 수 있었다.
이곳의 매력은 단지 벚꽃에만 머물지 않는다. 어린이동물원, 식물원, 놀이기구 시설 등 다양한 체험 공간이 함께 있어 하루 일정으로도 부족하다고 느낄 정도다. 실제로 나 역시 벚꽃을 본 후에는 공원 내 동물원에서 귀여운 염소와 토끼를 구경했고, 어린 시절로 돌아간 듯한 기분이 들었다.
사진을 찍기 가장 좋은 시간은 오후 3시에서 5시 사이, 햇빛이 따사롭게 나뭇가지 사이로 스며드는 그때다. 특히 동문에서 남문으로 이어지는 메인길은 전체적으로 벚꽃이 터널처럼 드리워져 있어, 누구나 감탄을 자아낼 만한 장면을 마주하게 된다. 필터 없이도 인생사진이 가능한 장소라서 SNS 업로드를 염두에 두고 있는 이들에게 강력히 추천한다.
여기서 잠깐! 서울숲과 비교해보자면, 서울숲은 성수동 특유의 감성과 세련된 카페 문화가 함께 어우러진 반면, 어린이대공원은 보다 가족 친화적인 분위기가 강하다. 아이를 동반한 부모님이나 조용한 자연을 원한다면 후자가 더 알맞다. 하지만 두 곳 모두 서울의 대표적인 벚꽃 명소임에는 틀림없다.
서울 도심 한복판에서 이렇게 여유로운 봄날을 느낄 수 있다는 것 자체가 큰 행운이라는 생각이 들었다. 바쁜 일상 속에서도 짧은 시간 투자만으로 마음의 쉼표를 찍고 싶다면, 주저 말고 어린이대공원을 찾아보길 바란다. 꽃잎이 흩날리는 그 순간, 당신도 분명 누군가의 카메라에 아름답게 담길 것이다.